Die Zelle ist die kleinste lebens- und vermehrungsfähige Einheit der Organismen. Sie stellt damit das kleinste lebende System, also einen Elementarorganismus, dar. Alle Organismen bestehen aus Zellen. Je nach Anzahl der Zellen werden ein-, wenig- und vielzellige Lebewesen unterschieden. Jede einzelne Zelle weist in der Regel alle Merkmale des Lebens auf. In den Zellen vielzelliger Organismen können einzelne dieser Merkmale infolge Spezialisierung eine Änderung oder Einschränkung ihrer Funktion(en) erfahren.