Die gesamte Biosphäre und ihre Teilregionen setzen sich aus Ökosystemen zusammen. Diese sind auf der Landoberfläche als terristische (Landökosysteme) und in Flüssen, Seen und Meeren als aquatische (Wasserökosysteme) Ökosysteme ausgebildet.
Jedes Ökosystem stellt eine Einheit aus einer Biozönose und den abiotischen Faktoren des Biotops sowie den zwischen diesen Elementen vorhandenen Wechselwirkungen dar. Es gibt natürliche, naturnahe und künstliche Ökosysteme.
Natürliche Ökosysteme existieren ohne den Einfluß des Menschen und sind in Mitteleuropa kaum noch vorhanden.
Naturnahe Ökosysteme unterliegen nur geringem Einfluß des Menschen (z. B. Altbestände von Laubmischwäldern, ungenutzte Torfmoore).
Künstliche Ökosysteme (Kulturökosysteme) werden vom Menschen angelegt und gepflegt (z. B. Forste, Felder, Aquarien).